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L’enfance « irrégulière » à Madagascar. Pistes de recherche

L’enfance « irrégulière » à Madagascar. Pistes de recherche

Raphaël Gallien, postdoctorant au sein de la CPJ, propose dans cet article de blog un premier état des lieux quant aux pistes d’enquête qui se dessinent pour écrire une histoire de l’enfance dite « irrégulière » à Madagascar en période coloniale, autrement dit de la toute fin du XIXe siècle à la fin des années 1950. À partir d’un repérage initial des principaux fonds disponibles et de leurs lacunes, il esquisse les contours d’un champ encore largement inexploré situé au croisement de l’histoire sociale, de l’histoire de l’enfance, et de l’histoire des formes de régulation du social.

Au terme de premiers mois de recherche, plusieurs pistes d’enquête s’esquissent dans les archives lorsque l’on aborde la question de l’enfance dite « irrégulière » à Madagascar. Commençons par rappeler que le sujet n’a jusqu’ici été que très peu travaillé par les historiens1. Par « irrégulière », nous entendons une catégorie toujours instable, faite de cristallisations institutionnelles et morales, qui regroupe des enfants dont les parcours s’écartent des normes attendues – qu’il s’agisse de vagabondage, de délinquance, de criminalité ou d’abandon – et qui appellent, selon les cas, des réponses de protection, de répression ou d’assistance. Dans un premier temps, cela renvoie principalement à ceux et celles qualifiés de rebelles, de violents, de délinquants, de vagabonds, en passant par la criminalité, les enfances abandonnées ou maltraitées. Mais cette catégorie pourrait tout aussi bien englober les enfants médicalisés, pathologisés ou atteints d’infirmités, dès lors que leur prise en charge s’inscrit elle aussi dans un registre d’ostracisation et d’enfermement. Dans l’immédiat toutefois, notre enquête portera plus spécifiquement sur les premiers, à savoir celles et ceux qui entrent en contact avec des institutions à vocation strictement disciplinaire. Il s’agit des enfants saisis par l’appareil religieux, judiciaire, policier ou administratif, dont la prise en charge s’opère dans des espaces pensés pour corriger, redresser ou contenir des comportements jugés déviants. L’étude de ces trajectoires permet d’observer, au plus près, la manière dont s’articulent les logiques de contrôle social, les impératifs de moralisation et les dispositifs de surveillance qui structurent l’enfance dite « irrégulière » en contexte colonial à Madagascar. Qu’il s’agisse de maisons de correction ou de foyers missionnaires par exemple, ces lieux forment un réseau où s’invente l’enfance problématique. Explorer ces espaces revient ainsi à interroger les frontières mouvantes entre protection, punition et abandon, ainsi que les marges d’action – parfois ténues, mais réelles – dont disposent les enfants eux-mêmes.

Le terme « enfance » est plus retors encore. Il ne renvoie ni à une évidence biologique ni à une étape universelle de la vie, mais constitue une catégorie éminemment sociale et politique. Comme l’ont montré Dominique Bois, Faranirina V. Rajaonah et Violaine Tisseau, « l’exemple de Madagascar donne une idée de la difficulté à cerner les contours de la jeunesse »2. Jeunesse ou enfance, d’ailleurs ? La réponse ne peut être que mouvante là-aussi, tant ces notions sont toujours situées, indexées à un contexte précis et aux acteurs qui les mobilisent. Dans le cas malgache, et les premiers missionnaires le notent d’emblée : « l’enfance » recouvre des réalités très hétérogènes, façonnées par les appartenances lignagères, les hiérarchies de dépendance, les variations régionales, mais aussi par les conceptions introduites par l’ordre colonial que sont la conception de mineur ou d’irresponsabilité pénale par exemple3. À cela s’ajoute l’incertitude fréquente autour de l’âge – approximatif, inconnu, voire redéfini suivant les institutions et les acteurs – qui rend ces frontières encore plus instables. Nous y reviendrons dans les prochains mois, les archives ne cessent de révéler la plasticité extrême de ces catégories. 

Explorer conjointement « enfance » et « irrégularité », c’est donc refuser de naturaliser les catégories qui structurent les regards qui se déplient en situation coloniale. C’est d’abord et avant tout chercher à interroger les pratiques qui les produisent – signalements, enquêtes, expertises, décisions judiciaires – autant que les situations concrètes qui les rendent opératoires : circulations entre familles et institutions, mobilités forcées, formes de travail précoce ou contraint, violences domestiques, pauvreté ou ruptures de filiation. Sur ce dernier point, la question des enfants métis, magistralement analysée par l’historienne Violaine Tisseau, constitue un observatoire particulièrement fécond4. Son travail montre combien ces enfants ne sont pas seulement au cœur d’une problématique raciale, mais aussi d’une profonde interrogation sociale : ils cristallisent des enjeux de filiation, de respectabilité, de statut, de dépendance économique, et plus largement toute une série de tensions qui traversent les sociétés malgaches et l’ordre colonial dans son ensemble. Loin d’être définis par la seule « mixité », les métis révèlent la manière dont l’administration et les familles redessinent sans cesse les frontières entre assistance et contrôle. L’enjeu ne réside donc pas uniquement dans l’étude d’une catégorie racialisée, mais dans la mise au jour d’un véritable laboratoire social, où se jouent les dynamiques qui fabriquent une forme particulière d’enfance irrégulière durant la période coloniale à Madagascar.

Ces premiers mois de recherche suggèrent ainsi qu’il faut envisager l’enfance irrégulière non comme un groupe social stable, mais comme une zone de tension où se croisent plusieurs régimes normatifs : les normes internes à la société malgache, le droit colonial, les logiques missionnaires, les attentes des autorités locales, les stratégies familiales et les trajectoires propres des enfants. C’est dans ce croisement, et souvent dans ces frictions, que se laisse entrevoir l’histoire de ces enfances mal reconnues, prises entre surveillance, assistance et échappées. 

Une première piste consiste à explorer systématiquement le Journal officiel de Madagascar et dépendances, intégralement numérisé et accessible via le site de la Bibliothèque nationale de France. Cet outil s’avère précieux pour repérer les traces de l’institutionnalisation de la prise en charge des enfants dits irréguliers : arrêtés, circulaires, décrets d’application, nominations, règlements des établissements, ou encore comptes rendus d’activité. L’analyse de cette source permet non seulement de suivre la formalisation progressive d’un appareil administratif dédié à l’enfance « à problème », mais aussi d’observer comment les autorités coloniales définissent les contours de la minorité, articulent assistance et discipline, ou introduisent de nouvelles catégories juridiques. Après les premières observations ethnographiques de la seconde moitié du XIXe siècle qui notent la disparité selon les groupes ethnolinguistiques de ce qu’est un « enfant » à Madagascar, on y voit émerger des préoccupations récurrentes – l’errance, la mendicité, le vagabondage, la moralité, le travail précoce – qui justifient le soutien ou la création d’espaces spécialisés : œuvres missionnaires, maisons de correction, écoles professionnelles notamment.

Note 1 – L’enfance, catégorie problématique des premières observations ethnographiques 

Les premières descriptions ethnographiques signalent très tôt combien la notion européenne d’ « enfance » se heurte aux cadres locaux de filiation, d’appartenance et de capacité sociale. Ainsi, Émile-Félix Gautier, premier directeur de l’enseignement de l’île, observe qu’en pays sakalava, les individus de moins de seize ans sont tenus pour des enfants dans les représentations populaires5. Pourtant, un autre observateur travaillant également parmi les Sakalava du Bongo-Lava souligne que les « enfants mâles sont déclarés hommes et aptes à la guerre après la circoncision »6, rituel qui survient souvent autour d’une dizaine d’années. D’autres témoignages abondent dans ce sens : nombre d’administrateurs relèvent que les coutumes locales « ne reconnaissent pas de majorité, ni de minorité. Un enfant est jugé majeur le jour où il peut travailler et gagner sa vie. L’enfant, quel que soit son âge, peut être investi de fonctions publiques le jour où il est reconnu apte à les remplir »7.

Ces matériaux ethnographiques mettent en lumière un décalage structurel. Là où l’administration coloniale cherche à définir l’enfant à partir de critères juridiques stables (âge chronologique, distinction entre enfant légitime, c’est-à-dire reconnu et « illégitime », hiérarchies statutaires), les sociétés malgaches s’appuient sur des logiques relationnelles et situées, structurées par la place que la personne occupe dans le firazanana (le lignage), les rituels d’entrée dans l’âge, les alliances, et l’ensemble des obligations réciproques entre générations. L’enfance y apparaît moins comme une catégorie uniforme que comme une position sociale variable, dépendante des contextes régionaux, lignagers et cérémoniels. De ce décalage découle une difficulté essentielle rencontrée par les premiers administrateurs : celle de stabiliser des catégories telles que « mineur » ou « enfant » et de leur donner des contours cohérents et mesurables. 

Le rôle central des œuvres missionnaires : recueil, instruction, moralisation

Les œuvres missionnaires, protestantes comme catholiques, constituent dans un premier temps des acteurs privilégiés autour de cette question. Elles interviennent dans un éventail de situations extrêmement large, qui dépasse largement les seuls cas de déviance juvénile qui se retrouvent alors confondus dans une série de problématiques sociales plus ou moins pensées par les institutions. 

Plusieurs pistes de recherche se dessinent à partir des archives missionnaires. Les archives des Frères des écoles chrétiennes, conservées en France (Lyon) et à Madagascar (Antananarivo), constituent une première piste. Si les notices publiées et les archives institutionnelles se concentrent presque exclusivement sur la vie spirituelle des Frères et sur l’organisation de leurs écoles, leur implantation ancienne, dès le début du XIXe siècle, la diversité de leurs établissements et leur rôle central dans la scolarisation des enfants malgaches suggèrent qu’ils ont, de fait, été en contact quotidien avec des enfants issus de milieux précaires, en rupture familiale ou en situation d’irrégularité sociale. C’est d’ailleurs initialement la vocation de l’Institut : éduquer et scolariser des populations pauvres, plus ou moins à la marge d’une certaine élite locale. Principalement contenu dans le fonds 11D, à quoi s’ajoutent quelques éléments dans les cartons 06D76, 07D169, Ka15, PG 74, 1 I 0435 et 1 I 0588, les archives – correspondances, rapports annuels, registres – pourraient donc contenir des traces fines mais précieuses autour de ces questions : abandons discrets, placements confiés par des familles en difficulté, placements disciplinaires, trajectoires d’enfants sans ressources ou sans encadrement familial. L’exploration de ces fonds permettra d’interroger de manière inédite les modes d’encadrement, de protection ou de mise à l’écart appliqués à ces enfances dites en marge, et qui contribuent pourtant de façon décisive à façonner les catégories juridico-administratives.

Note 2 – L’œuvre missionnaire des Frères des Écoles Chrétiennes

Les Frères des Écoles chrétiennes s’implantent à Madagascar en 1866, envoyés depuis l’île de La Réunion pour répondre à la demande d’une mission catholique en pleine structuration. Trois Frères, Gonzalvien, Ladolien et Yonn inaugurent l’école Saint-Joseph d’Andohalo, premier noyau d’un réseau éducatif qui s’étendra rapidement dans la capitale. Les archives montrent des hommes engagés dans un quotidien exigeant : ils assurent les classes, forment les maîtres malgaches, animent la vie religieuse sans toutefois pouvoir célébrer de messes et veillent à l’organisation matérielle des écoles. Sous l’impulsion du Frère Gonzalvien, figure centrale du développement lasallien, l’œuvre s’élargit : de nouvelles classes sont ouvertes, des écoles de quartier se structurent et une section agricole est créée à Ambositso pour diversifier les apprentissages et éduquer au travail les enfants les plus récalcitrants. Se dessine ainsi un paysage où les Frères occupent une place bien plus large que celle de la stricte instruction. Ils sont des médiateurs, des organisateurs, parfois des repères pour des enfants que les archives qualifient rarement en termes sociaux mais qui apparaissent, en filigrane, comme issus de milieux très variés. Même si les textes se concentrent avant tout sur la vie de communauté et les vertus des religieux, ils laissent entrevoir la manière dont cette congrégation a contribué à façonner, dès la fin du XIXᵉ siècle et tout au long de la période coloniale, un espace scolaire structuré.

Tananarive, Andohalo. Une fête de l’école des frères des écoles chrétiennes
Vers 1940. Archives lasalliennes, Lyon, Série 2FI-Photographies – Madagascar
Photographie : Raphaël Gallien. Tous droits réservés Archives lasalliennes, publiée avec leur aimable autorisation.

Les archives des missionnaires protestants, conservées au Defap à Paris, ouvrent une seconde piste d’investigation. Si, au XIXᵉ siècle, les missions protestantes se sont d’abord consacrées à la formation de l’élite malgache, on les retrouve pourtant au sein même du centre de rééducation d’Anjanamasina, sur lequel nous allons revenir dans un instant, chargées d’assurer l’éducation morale et religieuse des enfants enfermés8. Cette présence surprenante, à l’articulation de l’assistance, de la discipline et du redressement, appelle une enquête approfondie. Elle interroge la manière dont un projet éducatif initialement orienté vers l’élévation sociale et spirituelle des élites a pu se reconfigurer pour participer, directement ou indirectement, à la prise en charge d’enfances jugées déviantes par l’administration coloniale. Étudier ces archives permettra ainsi de comprendre les logiques, les hésitations et peut-être les tensions internes qui ont conduit les protestants à occuper cet espace ambigu, entre mission civilisatrice, veille morale et participation à un dispositif coercitif.

Les archives jésuites conservées à Vanves constituent un terrain privilégié pour explorer les zones d’ombre de l’enfance vulnérable ou marginalisée à Madagascar. Plusieurs séries documentaires touchent directement aux espaces où les enfants pouvaient être exposés à des trajectoires d’irrégularité, à commencer par les dossiers sur les lépreux (FMa255) et la notice consacrée au P. Louis Richard, missionnaire auprès d’eux (FMa679). Les Lettres de Vals (FMa131–132) et les importantes correspondances générales (FMa551–FMa554), riches en observations du quotidien, peuvent également laisser affleurer des situations de jeunes en rupture, de conflits familiaux ou de conduites jugées préoccupantes, que les missionnaires rapportaient au provincial ou à Rome. Des pistes plus directement liées aux catégories coloniales de l’enfance apparaissent dans le dossier sur les métis (FMa256), catégorie historiquement exposée aux placements, aux arbitrages moraux et aux décisions d’autorité. Les documents scolaires – règlements du collège et « carnets de renseignements » (FMa733–734), archives du collège Saint-Michel (FMa721–732) – offrent un autre point d’entrée pour repérer des cas d’élèves exclus, signalés, soutenus matériellement ou suivis pour inconduite. Enfin, les comptes rendus de visites canoniques (FMa742, FMa754) renseignent sur les difficultés rencontrées par les maisons, leurs problèmes disciplinaires ou leurs interactions avec les familles. Pris ensemble, ces fonds permettent de formuler l’hypothèse suivante : même si les jésuites ne produisaient pas de discours explicite sur l’ « enfance irrégulière », leurs archives recèlent, en creux, les traces de ceux – enfants malades, isolés, métis, en rupture – qui se situaient à la frontière de l’assistance, de la discipline et de la pastorale.

Enfin, les archives de la congrégation de Saint-Joseph de Cluny, conservées à la Maison généralice à Paris, constituent une autre piste qui pourrait s’avérer féconde. Historiquement, les sœurs de Cluny sont présentes à Madagascar dès le XIXᵉ siècle, où elles développent des activités d’enseignement, de soin et d’action sociale, comme elles le font dans d’autres territoires coloniaux. Les instruments de recherche disponibles indiquent que leurs archives conservent notamment des journaux de communautés et des rapports internes, probablement de la correspondance, qui documentent la vie quotidienne des maisons et les œuvres tenues par la congrégation. Si l’on ne dispose pas, à ce stade, de preuves explicites quant à une prise en charge d’enfants isolés ou « irréguliers » à Madagascar par l’ordre, le type d’activités exercées par les sœurs invite à penser que leurs fonds pourraient contenir des informations sur des enfances en situation de vulnérabilité.

Anjanamasina ou la fabrication coloniale de la minorité pénale à Madagascar

L’histoire judiciaire et pénitentiaire malgache reste un sujet encore très peu travaillé par les historiens. Si les travaux consacrés à l’administration coloniale, à la justice indigène ou à l’économie pénitentiaire se sont multipliés ces dernières décennies9, les lieux concrets de l’enfermement – prisons, pénitenciers, maisons de correction – n’ont que rarement fait l’objet d’enquêtes. Ce constat est encore plus vrai lorsque l’on aborde l’histoire de l’enfermement des mineurs. Dès le début du XXe siècle ouvre en périphérie de la capitale du pays, Antananarivo, une première colonie pénitentiaire10 destinée à recevoir tout à la fois les inculpés acquittés comme ayant agi sans discernement et renvoyés dans une maison de correction ; les jeunes détenus condamnés à l’emprisonnement par les tribunaux français et indigènes ; les jeunes détenues par voie de correction paternelle. Si les mémoires retiennent souvent l’année 1903 comme année d’ouverture de l’établissement, en réalité les premiers enfermements ont lieu dès le début de l’année 1901. Institution qui, par ailleurs, reste encore ouvert aujourd’hui, en 2026. 

Pour reconstituer cette histoire, un premier enjeu consistera à retracer la généalogie institutionnelle de l’établissement, totalement méconnu aujourd’hui encore. Cela passera notamment, là aussi, par un dépouillement systématique du Journal officiel de Madagascar et dépendances, conservé à la Bibliothèque Nationale de France. Ces archives permettront de reconstituer la genèse de l’institution, d’en préciser la vocation officielle, les modalités de son inscription dans l’appareil administratif colonial, ainsi que les transformations successives de ses missions, de son statut et de son périmètre d’intervention. L’analyse portera également sur les décrets de création, arrêtés d’organisation, rapports budgétaires, nominations de personnel et correspondances administratives, afin de saisir comment cet établissement s’est progressivement imposé comme un dispositif spécifique de gestion de certaines jeunes populations jugées problématiques et délinquantes, si ce n’est vulnérables. Il s’agira ainsi de restituer les logiques bureaucratiques, médicales et politiques qui président à sa mise en place, mais aussi les ajustements, hésitations et conflits de compétences qui accompagnent son fonctionnement au fil du temps. Ce travail institutionnel pourra être complété par l’examen des circulations entre l’établissement et d’autres structures existantes – hôpitaux, prisons, missions religieuses, dispositifs d’assistance ou autorités locales – afin de comprendre la place singulière qu’il occupe dans l’économie générale de la prise en charge coloniale. L’enjeu est de montrer que l’institution ne saurait être pensée comme un simple lieu clos, mais comme un nœud au sein d’un réseau plus large de pratiques administratives, médicales et sociales, révélateur des modes de gouvernement des corps et des existences dans le contexte malgache.

À l’articulation entre cadres institutionnels et pratiques quotidiennes, les fonds conservés aux Archives nationales d’outre-mer (ANOM) constituent un autre itinéraire de l’enquête. À ce titre, les archives du Gouvernement général de Madagascar (GGM) constituent un point d’entrée central. La série B, consacrée à la correspondance générale et aux affaires diverses, permet d’accéder à une documentation faite d’échanges entre administrateurs, de rapports circonstanciés, de signalements d’incidents, de demandes de transfert, de plaintes du personnel ou d’observations sur la discipline des détenus. Ces pièces, souvent produites dans l’urgence ou en réaction à des événements précis, donnent à voir les tensions ordinaires qui traversent l’établissement : surpopulation, indiscipline, évasions, problèmes sanitaires, conflits de compétence entre services ou personnels. Elles permettent ainsi de reconstituer une histoire « par le bas » du pénitencier, attentive aux frictions quotidiennes entre normes et pratiques. La série D, relative aux affaires politiques et à l’administration générale, éclaire quant à elle les enjeux plus structurels de la gestion pénale et disciplinaire. On y observe comment Anjanamasina s’inscrit dans des préoccupations plus larges de maintien de l’ordre, de moralisation des populations et de contrôle des circulations. Ces dossiers permettent notamment de replacer l’enfermement des mineurs dans une économie politique plus large de la répression coloniale, où la distinction entre délinquance, vagabondage et dangerosité sociale demeure floue. À travers ces archives se dessine une administration soucieuse de réguler des comportements jugés déviants, bien plus que de répondre à des infractions strictement définies par le droit.

Les fonds du Haut-Commissariat de France à Madagascar (HCM) peuvent également ouvrir d’autres pistes d’analyse, en particulier pour les périodes de réorganisation administrative ou de redéfinition des politiques judiciaires tout au long de la première moitié du XXe siècle. Ces archives permettent de saisir les circulations de modèles, les débats internes à l’administration coloniale et les tentatives de rationalisation de la prise en charge des populations jugées problématiques, parmi lesquelles les mineurs occupent une place singulière. Elles offrent ainsi un éclairage complémentaire sur les arbitrages opérés entre impératifs sécuritaires, considérations morales et contraintes budgétaires.

Au-delà de ces fonds centraux, un travail sur les archives provinciales de Madagascar, à commencer par celles de la province d’Antananarivo (PT), apparaît indispensable pour saisir les trajectoires concrètes des enfants et des jeunes enfermés à Anjanamasina. Ces archives locales permettent d’approcher des événements plus ordinaires et souvent moins visibles par les sources centrales : arrestations pour divers motifs, signalements par les chefs de quartier ou les autorités villageoises, décisions de placement, demandes de libération ou de transfert formulées par les familles. Elles rendent perceptible l’ancrage local des pratiques pénales et montrent comment l’enfermement des mineurs s’inscrit dans des configurations sociales spécifiques, faites de négociations, de dénonciations et parfois de solidarités. 

À Madagascar, un premier travail de prise de contact engagé avec ce qui est devenu aujourd’hui le centre de rééducation de Mandrosoa, ainsi qu’avec son équipe de direction, ouvre des perspectives encourageantes pour la conduite d’une enquête historique fondée sur les archives propres de l’institution. Ces dernières pourraient inclure, selon leur état de conservation et les conditions d’accès, des dossiers individuels, des registres d’entrée et de sortie, des correspondances internes, voire des documents à caractère judiciaire relatifs aux jeunes placés au centre. L’intérêt de ce fonds tient notamment au fait que Mandrosoa accueille exclusivement des garçons, ce qui invite à interroger les logiques genrées de la prise en charge institutionnelle de la jeunesse dite « irrégulière », « délinquante » ou « en danger » dans le contexte malgache. Si Mandrosoa constitue aujourd’hui un point d’entrée privilégié, il ne saurait être envisagé isolément. À l’échelle de l’île, à la fin des années 1950, on recense en effet une quarantaine d’institutions carcérales qui, potentiellement, peuvent se retrouver à accueillir à des mineurs en leur sein11. Pourtant, la généalogie de cette prise en charge demeure largement inconnue là-aussi. Un vaste travail reste à mener pour déterminer à quel moment ces institutions commencent à recevoir des mineurs, selon quelles bases juridiques, dans quels contextes politiques ou sécuritaires, et dans quelles conditions concrètes d’enfermement, de surveillance ou de « rééducation ». Il s’agira notamment de comprendre si l’accueil de mineurs relève d’un projet initial clairement formulé ou s’il résulte d’ajustements progressifs, de pratiques improvisées ou de réponses conjoncturelles face à des situations perçues comme plus ou moins problématiques.

Reste que, dans cette perspective, le centre de rééducation de Mandrosoa apparaît comme un observatoire particulièrement fécond pour analyser les modalités concrètes de la correction juvénile et les catégories administratives et morales qui la sous-tendent. Le fait que l’institution se destine spécifiquement aux garçons ne constitue pas un simple trait descriptif, mais un élément structurant de l’enquête. La question du genre y est centrale, tant dans la définition des publics pris en charge que dans les représentations de la dangerosité, de la déviance ou de la « redressabilité » associées à la jeunesse. La prédominance de la répression des garçons invite, en creux, à interroger le sort réservé aux filles : sont-elles orientées vers d’autres types d’institutions, prises en charge dans des dispositifs informels, familiaux ou religieux, ou bien rendues invisibles par les archives elles-mêmes ? L’analyse de Mandrosoa permet ainsi d’articuler une histoire institutionnelle fine à une réflexion plus large sur les hiérarchies de genre, les normes de moralité juvénile et les formes différenciées de contrôle social qui s’exercent sur les enfants et les adolescents à Madagascar. C’est, en creux, interroger la part que prend – ou non – le contexte colonial dans la configuration de ces dispositifs et de ces catégories. 

Note 3 – La pénalisation progressive de l’enfance irrégulière indigène

Les premiers documents rassemblés indiquent que la pénalisation de l’enfance à Madagascar constitue un processus long et irrégulier, révélant les difficultés persistantes de l’État colonial à stabiliser des catégories d’âge adaptées au contexte malgache. Le décret du 17 février 1889 marque une première inflexion en introduisant, pour la colonie, la distinction métropolitaine entre enfants « avec » ou « sans discernement ». Mais les archives disponibles montrent que son application demeure floue, tant en raison de l’hétérogénéité des juridictions locales que de l’absence de directives réellement unifiées. Ce n’est qu’au début du XXᵉsiècle que la minorité apparaît explicitement comme un motif d’aménagement de peine, notamment avec le décret du 23 juillet 1908. Toutefois, là encore, les sources ne permettent pas d’établir avec certitude l’ampleur ni la cohérence de son application dans la colonie.

Une étape importante est franchie avec le décret du 30 octobre 1921, qui étend aux « indigènes » certaines dispositions métropolitaines en matière pénale. Cette extension ne supprime toutefois pas le traitement différencié des justiciables selon leur statut juridique. La judiciarisation reste donc hésitante, prise dans une tension structurelle entre un discours de protection du mineur et la nécessité, pour l’appareil colonial, de renforcer ses outils de contrôle social et de différenciation entre colonisés et colons. Le décret du 16 mai 1928, en créant un dispositif de justice des mineurs, marque un tournant plus net, mais son application à Madagascar demeure là aussi partielle, dépendant des capacités administratives locales et de la volonté des autorités de s’en saisir. Le mouvement se poursuit véritablement avec le décret du 2 décembre 1939, qui étend aux mineurs dits « indigènes » l’ensemble du droit pénal des mineurs, incluant la notion de discernement et les régimes de responsabilité atténuée. Sur le papier, la colonie se dote pour la première fois d’un cadre juridique cohérent relatif à l’enfance. Mais cette cohérence est largement formelle : faute d’un appareil judiciaire spécialisé, la mise en œuvre repose essentiellement sur les administrations locales sollicitées au cas par cas.

Entre 1889 et 1939, la pénalisation de l’enfance indigène se construit ainsi par paliers successifs, au fil de textes oscillant entre une protection affichée et une logique disciplinaire. L’enfance devient progressivement une catégorie administrable, façonnée par l’empilement de décrets cherchant à répondre aux difficultés rencontrées par le pouvoir colonial pour définir la place juridique, sociale et morale des jeunes dans un contexte où les catégories européennes d’âge ne trouvent pas toujours d’équivalent stable dans les pratiques locales.

Conclusion. Et les enquêtes orales dans tout cela ? 

En définitive, dans le cadre nécessairement contraint d’un contrat postdoctoral, l’enquête ne pourra qu’esquisser certaines de ces pistes, sans prétendre à une couverture exhaustive des institutions ni des trajectoires juvéniles à Madagascar. Les archives institutionnelles constitueront un socle documentaire privilégié, permettant d’identifier des catégories, des pratiques et des logiques de prise en charge, tout en laissant apparaître leurs zones d’ombre et leurs silences structurels. 

Dans ce contexte, les enquêtes orales pourraient être envisagées comme des prolongements ciblés, pensés moins comme une entreprise systématique d’histoire orale que comme des sondages qualitatifs, limités en nombre et concentrés sur des acteurs-clés. Il s’agirait, par exemple, de mener quelques entretiens exploratoires avec d’anciens personnels de l’institution ou avec des acteurs locaux (responsable de fokontany12, acteurs politiques nationaux, cadres ministériels, mais aussi voisins et proches de personnes passées par ces institutions) en mesure de restituer les transformations récentes du centre et les continuités plus anciennes de ses pratiques. De tels entretiens permettraient d’éclairer, de manière ponctuelle et située, certains usages ordinaires de l’institution, sans que cela n’implique un travail de terrain au long cours ni un dispositif lourd de collecte de témoignages. L’hypothèse d’entretiens avec d’anciens pensionnaires, bien que particulièrement féconde du point de vue analytique, ne pourrait être envisagée que de façon très prudente et limitée, tant pour des raisons éthiques que matérielles. Dans le temps restreint du postdoctorat, ces récits pourraient surtout servir à interroger les effets de mémoire, les formes de mise à distance ou de reformulation de l’expérience institutionnelle, plutôt qu’à reconstituer finement des trajectoires individuelles. Ils constitueraient ainsi des points d’appui pour penser les écarts entre les discours administratifs et les expériences vécues, sans prétendre restituer l’ensemble des voix absentes des archives. 


  1. À l’exception des travaux de Violaine Tisseau (Être métis en Imerina (Madagascar) aux XIXe-XXe siècles, Paris, Karthala, 2017), l’enfance demeure, de manière générale, un objet encore peu investi par l’historiographie à Madagascar. Les recherches existantes relèvent davantage d’autres disciplines, en particulier de l’anthropologie, avec des travaux comme ceux de Lesley A. Sharp (The Sacrificed Generation: Youth, History, and the Colonized Mind in Madagascar, University of California Press, 2002), ou, dans une perspective plus géographique, ceux de Marie Morelle (La rue des enfants, les enfants des rues, Paris, CNRS, 2007). L’histoire sociale et politique de l’enfance, et plus encore celle des dispositifs institutionnels qui l’encadrent, demeure ainsi largement à écrire. ↩︎
  2. Dominique Bois, Faranirina V. Rajaonah & Violaine Tisseau, Jeunesses et dynamiques générationnelles XIXe-XXIe siècles (Madagascar, Mozambique, Afrique du Sud). Cahiers Afrique, 2016 (n°29), p. 13. ↩︎
  3. Voir par exemple : Laurent Fourchard,  « La fabrique du délinquant », Trier, exclure et policer. Vies urbaines en Afrique du Sud et au Nigeria, Presses de Sciences Po, 2018. p.87-135.  ↩︎
  4. Violaine Tisseau, Être métis en Imerina (Madagascar) aux XIXe-XXe siècles, Paris, Karthala, 2017. ↩︎
  5. JOMD, 2 septembre 1897, n°139, p. 861. ↩︎
  6. JOMD, 19 avril 1898, n°237, p. 1741. ↩︎
  7. JOMD, 5 mai 1898, n°244, p. 1813. ↩︎
  8. ANOM, MAD GGM 6D(14)/45. ↩︎
  9. Voir par exemple : Jean-Pierre Bat & Nicolas Courtin (dir.), Maintenir l’ordre colonial. Afrique et Madagascar, XIXe-XXe siècles, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2012. ↩︎
  10. Une colonie pénitentiaire est un établissement destiné aux mineurs considérés comme délinquants, vagabonds ou abandonnés. Fondées au XIXᵉsiècle, ces colonies combinent travail agricole, discipline stricte et volonté de « redressement moral ». Ces colonies se situent à la frontière de l’éducation et de l’enfermement : ce ne sont pas à proprement parler des prisons, mais des établissements de correction, fortement coercitifs. ↩︎
  11. ANOM, Mad GGM 6D(6) 14. ↩︎
  12. Le fokontany est la plus petite unité administrative à Madagascar, correspondant à un quartier urbain ou à un village. ↩︎


Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons Attribution Utilisation non commerciale Pas d’Œuvre dérivée 4.0 International. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont “Tous droits réservés”, sauf mention contraire.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Raphaël Gallien (15 janvier 2026). L’enfance « irrégulière » à Madagascar. Pistes de recherche. CPJ Child studies. Consulté le 21 avril 2026 à l’adresse https://cpjchild.hypotheses.org/1676


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